毛泽东是中国共产党内论述“纸老虎”问题最深刻、最全面的领导人，但毛泽东并不是党内第一个提出“纸老虎”概念的领导人。党内第一个提出“纸老虎”概念的领导人是蔡和森。1922年9月20日，蔡和森在《向导》周报第2期上发表《武力统一与联省自治——军阀专政与军阀割据》，批评一些只知空发议论貌似强大的“政治家”或“政论家”时，第一次使用了“纸老虎”的概念。

他说：“自来一班与群众隔离的政治家或政论家他们简直不知道或者不承认有群众的势力，所以他们不谋勾结或利用旧势力便想求助于外国帝国主义者，不是发表些蔑视群众、谩骂工人兵士的怪议论，便是想出些上不靠军阀下不靠民众的智识者的纸老虎或乌托邦。”